— Халтура нужна, Миш?
— Спрашиваешь!
— Держи тогда, — Леха сунул мне под нос визитку.
— Китайский ресторан? Я что, похож на китайца?
Друг внимательно, будто в первый раз, осмотрел меня, но, так и не найдя ничего восточного в моей русой шевелюре и круглых голубых глазах, только хмыкнул.
— Все мы потомки Ноя, в конце концов. Да и работа там по сути удаленная.
— Удаленная работа поваром? Какие-то доставки? На дому незаконно же.
— Да брось, там другое. Не страшно. Позвони им.
Конечно, я слышал про шикарные рестораны, где официанты в белых перчатках подают мини порции на макси тарелках, но пока моим уделом оставались в основном теремки и столовые. Кулинарный колледж я окончил уже два года назад, но пока так и не понял, куда приткнуть себя в суровом мире общепита. Китайский ресторан «Цинь» — звучало пугающе, роскошно и обнадеживающе. Впрочем, надежда пропала сразу, как только я вошел на порог. Казалось, что мы с этим богато обставленным местом не можем быть совместимы. Сердито дуя ноздри и топорща усы, за мной наблюдал двухметровый фиолетовый дракон. Хостес в черном кимоно с прицепленным к нему бейджиком «Катя» сначала приветливо улыбнулась, но, бегло окинув взглядом мой внешний вид, поняла, что я вряд ли платежеспособен, и поджала губы.
— Я по поводу работы к… — тут мне пришлось вытащить из кармана листок, куда я записал все после телефонного разговора с владельцем ресторана. — К мастеру Вану.
— Да, конечно.
В кабинете, полностью отделанном деревом, меня встретил мужчина в красной шелковой рубашке. Он и внешне, и по разговору был больше похож на бурята, чем на китайца, но кто я такой, чтобы его судить – в конце концов мы все потомки Ноя, как говорит Леха.
Оказалось, что работа заключалась в производстве на дому партии печенья счастья. В хрустящей сладкой оболочке должны обнаруживаться свернутые трубочкой записки с предсказаниями.
— Напиши в них всякую белиберду типа «рискни, и все получится», «удача ждет тебя впереди». Придумай сам или в интернете поищи — там уже готовые шаблоны распечатки есть, — предполагаемый бурят выдавал мне инструкции, параллельно поедая из глубокой миски палочками кусочки курицы в соусе. – Оплата по факту получения — нам нужно штук пятьсот для начала, а дальше подумаем о постоянном сотрудничестве.
Печенье счастья обнадежило в тот вечер не только клиентов ресторана, но и меня. Я шел домой, не замечая осеннюю морось, и представлял, как потрачу внезапно нарисовавшийся дополнительный доход.
Когда я добрался до подъезда, в моем воображении бурят, впечатленный моим кулинарным талантом, уже брал меня на работу в штат.
Эти радужные грезы прервал телефонный звонок. Попытка его проигнорировать не сработала — музыка заиграла снова. На экране высветилось Лехино лицо, и я радостно ткнул на зеленый кружок.
— Привет, друг! Я как раз хотел тебя поблагодарить!
— За что? Ты что, уже звонил по номеру, который я дал? Надеюсь, еще ничего для них не делал?
— Нет, но вот как раз собираюсь. Мужик показался приличным, а сам ресторан — вообще шик, — я даже присвистнул от удовольствия.
— Да брось. Я выяснил — это лохотрон. Они все время поваров ищут на эти печенья, а деньги не отдают. Каждый месяц им кто-то новый печет. Конечно, чтоб собрать бабла на такие интерьеры, надо на чем-то экономить. Короче, не ввязывайся.
Закончив разговор, я почувствовал себя словно прокатился на американских горках. Радость и предвкушение сменились разочарованием, а потом гневом. Плюхнувшись на диван и полчаса бесцельно прощелкав пультом в надежде отвлечься, я понял, что злость внутри меня не только растет, но и обретает вполне явные очертания. Мастеру Вану, который безнаказанно использует труд таких работяг как я, предстояло все же полакомиться моим печеньем.
Сходив в круглосуточный магазин и простояв всю ночь у плиты, к утру я все же улегся спать — абсолютно довольный собой.
К вечеру я заявился в ресторан с пирамидой из контейнеров. Вчерашняя хостес кивнула, узнав меня.
— Сделали?
— Да, — я протянул ей контейнеры. — Готово.
Дальше произошло то, о чем я почему-то не подумал, сочиняя свой план. Хостес Катя открыла крышку и откусила кусочек. А ведь логично было предположить, что печенье должно проходить хоть какую-то проверку качества. Мне оставалось только надеяться, что начинка ее не заинтересует, ведь сама выпечка была безупречна.
— Мм, вкусно, — протянула она и в подтверждение своих слов положила в рот вторую половину печенья, ловко вытряхнув бумажку на стол.
— Вы уже, наверное, столько их перепробовали, — я сделал неловкую попытку отвлечь ее от записки. — И все одинаковые.
— Да нет, эти действительно стоящие, — Катя протянула руку за новой порцией и одолела ее за мгновение.
На столе лежали уже две бумажки, и мои шансы отвлечь ее или сделать вид, что произошла ошибка, стремительно таяли.
— У меня есть небольшой секрет, — принялся бубнить я. — Там надо яйца взбивать…
Рецепт девушку не заинтересовал, она отряхнула губы от крошек и быстрым движением развернула бумажку. Ее лицо застыло. Потом Катя приподняла одну бровь и перевела взгляд на меня. Затем снова опустила на текст. Не сказав ни слова, она развернула вторую записку. Прикусила губу.
— Прекрасное печенье, — произнесла она очень медленно. — И отличные записки. Пойду-ка я добавлю их к остальным.
Она подхватила контейнеры, развернулась на каблуках и направилась в сторону кухни. Спустя пару минут Катя вернулась.
— Ты молодец, — сказала она тихонько. — Давно пора было проучить этого козла. Спасибо.
Я понимающе кивнул ей и отправился домой — отсыпаться перед завтрашней сменой в столовке.
На следующий день в интернете стали появляться странные отзывы посетителей ресторана «Цинь».
«Еда была неплохая, но печенья в конце удивили. Мне попалась записка «Даже не надейся, ничего у тебя не получится», а жене «Вас не ждет ничего хорошего». Честно — больше приходить туда не хочется».
Вероятно, когда мастер Ван (Будаев Иван Арсаланович) осознал, что печенье бракованное, то пожадничал и не выкинул его, а съел всю партию, и записки сработали — вскоре в «Цинь» пришли инспекторы из Санэпидемстанции и охраны труда, а затем и налоговая. Ресторан закрылся, перешел к другим владельцам, а потом превратился во французское бистро. Теперь там работают официанты в белых перчатках, и я — пока, правда, младшим поваром. А на ресепшен осталась все та же Катя. Но это уже совсем другая история.